Dès l'adolescence, Matoub Lounès compose des chansons. L'enseignement en Algérie ne lui plait pas et il devient un jeune autodidacte dans la vie.

En 1978, Matoub Lounès enregistre son premier album, Ay izem qui l'impose comme un grand espoir de la chanson algérienne d'expression berbère

En 1983, le barde kabyle alors déjà connu dans son pays se produit pour la première fois à l'Olympia. Il enregistre alors "Aurifur", un album qui remporte un vif succès.

Depuis la sortie de son premier album A Yizem anda tellid ? (Ô lion où es-tu ?) Matoub Lounès célèbre les combattants de l'indépendance et fustige les dirigeants de l'Algérie à qui il reproche d'avoir usurpé le pouvoir et de brider la liberté d'expression. Chef de file du combat pour la reconnaissance de la langue berbère, il est grièvement blessé par un gendarme en octobre 1988. Il raconte sa longue convalescence dans l'album L'Ironie du sort (1989).