Avant d’être ce maître incontesté de la chanson kabyle moderne, Kheddam destiné d’abord aux écritures saintes du Coran. Né en 1927 à Aït Boumessaoud en Haute Kabylie, il fréquente l’école coranique locale avant de se rendre à la zaouia de Boudjelil en Basse Kabylie pour poursuivre l’acquisition de la haute culture lettrée. Mais au gré des conjonctures, il change d’orientation. En 1947, Chérif Kheddam prend le chemin de l’exil vers la France. À son arrivée, il travaille comme ouvrier dans une fonderie puis à l’usine pour survivre jusqu’en 1961. C’est donc dans le contexte de l’émigration que Chérif commence à pratiquer la musique et le chant. Sa première chanson Yellis n tmurt iw (Fille de mon pays) éditée à compte d’auteur, est perçue comme un chef-d’œuvre par le public.

Après un premier succès, Chérif chante dans des conditions toujours difficiles. Il mène deux activités diamétralement opposées : le travail dur de l’ouvrier et la création artistique qu’il tentera de maîtriser pleinement. Chérif persévère dans cette voie grâce à l’encouragement de ses amis, en particulier Madame Sauviat, disquaire, spécialisée dans la chanson orientale, qui, ayant remarqué la qualité de cette chanson, le dirigera vers Pathé Marconi. Ainsi la rencontre avec Ahmed Hachelef, directeur artistique, sera également importante dans la carrière de l’auteur. Les affres de l’exil et de la guerre d’Algérie le poussent au repli sur soi et à la création. De cette situation paradoxale naît l’œuvre musicale de Chérif qui va se tourner vers une carrière professionnelle.

Malgré son handicap culturel de départ et en dépit de son âge, Chérif s’est attaché a acquérir une culture musicale en s’initiant au solfège, au chant puis à l’harmonie. Conscient de l’indigence qui affecte le patrimoine musical enfermé dans une tradition sclérosée, il tente de l’enrichir, de le rénover sans gommer ses caractéristiques. Il a su créer un espace d’expression ouvert sur la modernité, imposer une rigueur au niveau de la création qu’il n’a pas manqué d’inculquer aux jeunes chanteurs. Il a en effet, encadré des groupes et formé des émules de la chanson moderne qui, aujourd’hui encore, se réclament avec fierté du maître. Parmi eux, on trouvera des noms connus dans la chanson militante amazighe : le groupe Yugurten, Ferhat Imazighen Imoula, Idir, Aït Menguellet, Malika Domrane, Nouara, Ahcène Abassi...

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